我们看到的地图通常规定为上北下南。为什么要人为地这么规定呢?这个问题并没有定论，但一般有如下三种说法。

　　(1)一般情况下地球仪的摆放是北极点在上，南极点在下，把地球仪上切下来的一部分水平放置时，即成为某一区域的区域地图，图上方离北极点近，下方离南极点近，即“上北下南”。

　　(2)古希腊科学家托勒玫是第一个绘出真正意义上的地图的人。他绘制的地图有个重要的特征，就是把北方置于地图的上方。因为那个时代的航海家主要靠北极星来导航，他决定以北极星的方向来确定地图的方位。近代地图继承并延续了这一传统。

　　(3)在中国，南宋以前朝代的经济重心都在北方，且每朝的首都几乎都在北方，所以以北为尊。那么上北下南的说法就很自然了。